血の染み付いた手帳

　　　-ⅰ-

　闇よりも暗い獣は、口惜しそうにその場を去った。

　鋭い眼差しで去っていく獣を見送り、その姿が視界の果てに消えてから、

　傭兵は荒い息をついてその場に膝を突いた。

　握力を失った両の手から、重量のあるグルカ刀がドサリと落ちる。

　全身の傷からは血が溢れだし、傭兵の足元に鉄サビ色の水溜りを作る。

　――傭兵の肉体は、とうに限界を超えていたのだ。

　息がつまり、熱いものが喉元から競りあがってきて、

　傭兵は自分の血溜まりへと吐瀉物をぶちまけた。

　霞む視界、手探りで荷物から水を見つけ出し、どうにか蓋をあけて口につける。

　肺腑が軽く痙攣を起こしており、飲み込むことすら困難な様子であった。

　座り込んだ姿勢のまま動くこともできず、血と吐瀉物に塗れながら、

　傭兵はただ、自分の身体が癒えるのを待った。

　肉体から離れ、ただ鋭敏になった感覚は、周囲のことを傭兵に伝えてくれる。

　ここから先、歩いてひと時もかからない程の場所に、

　先ほどの獣など比べ物にならない何かの気配があった。

　それが、傭兵の目指すものなのかどうかは、分からない。

　しかし、先刻見た地図の地形を思い出してみれば、避けて通れない地点でもあった。

　傭兵が遺跡を守る側であったならば、そのような要所に罠を仕掛けるだろう。

　守りにまわった側の、初歩的な戦略といえた。

「……は、はは」

　呼吸が楽になり始め、筋肉の痙攣は絶頂を極めた。

　突っ伏すように地面に倒れこみ、無理やり体を捻って仰向けになる。

　回廊に潜む魔物がうごめいているのが、視界の隅に映った。

　彼らはあの美しくも孤独な迷宮から、永遠に外へ出ることは適わないのだ。

　風に混じる獣の臭い、冒険者の臭い――それらに気を配りながら、傭兵は歯を食いしばる。

　いま、再び襲われたなら、もう勝ち目はない。

　あの獣の気配は、すでに遠くへと霞んで消えていた。

「……少し、休むか……」

　饐えた自身の臭いに眉をひそめながら、傭兵は静かにそっと目をとじた。

　目覚めたら、歩き出すのだ――次の、戦場へと。

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　　　-ⅱ-

　傭兵が浅い眠りについて、少しの時間がたった。

　何もない空間である。ただ、白い、それだけの空間。

　乙女は、傭兵より早く、その地点にたどり着いていた。

　ただ広いその空間に繋がる道は多いが、そのどれもがこの先には通じていないのだろう。

　冒険者らしき集団が乙女と同様に小道から姿を現す度、その直感はより強いものとなった。

　つまりは、何かをしなければ、先へと続く道は開かれないのだ。

　その、何かが分からない。

「……困ったわねェ」

　言うほどに、その口ぶりは困ったようでない。

　乙女には別の直感もあった。

　――自分は、この先に進む必要などない。

　そういった思いがあるから、すでに何人もの冒険者を見送りながら、

　自身が出てきた小道の脇に腰をおろし、エプロンの繕いなど悠長に行っている。

　その感覚の糸が届く範囲には、先ほど傭兵が感じた気配の持ち主はいない。

　ただ、ときおり、目に見えて冒険者の数が減っていることに気づくだけである。

　いつ消えたのか、どこへ行ったのか――それは乙女をしても、定かではない。

　彼らの大勢が、気づいたときには消えていた。

「……」

　エプロンを繕い終え、泥と血に汚れた顔のメイクを整えなおす。

　乙女たるもの、いついかなるときも気を抜いてはならない。

　街角で、喫茶店で、夜のダンスホールで、硝煙渦巻く戦場で――。

　いつ、運命の人と出会うかは分からないのだから。

「……私は、誰かを待っているのねェ？」

　退屈紛れに、自問自答してみる。

　それが正しいのだと、理解はしていないが、納得していた。

　乙女は誰かと出会うために、ここにとどまっているのだ。

「……もしかして、紫のバラの人？　かしら♪」

　楽しげに、くすくすと笑う。

　その頃には、数多くいた冒険者の姿もすでになく、白い空間に乙女ひとりとなっていた。

　だが、待ち人は来ない――。

「でも……そろそろ、来そうな気がするのよねェ」

　すっかり武装を整え終えた乙女は、そう呟いて立ち上がった。

　エプロンの裾をはらい、襟元を正す。

　――それは、乙女の正面。最も大きな横穴から、ゆっくりと近づいてきていた。

　　　-ⅲ-

　細長い横穴は何度もの合流を繰り返して、人が三人肩を並べて歩けるだけの規模となっていた。

　先の回廊に比べれば蝙蝠の糞などもあり、ずいぶんと心安らぐ洞穴である。

　松明の光もなく、自身の夜目と感覚だけを頼りに、傭兵はその中を歩いていた。

　足元に転がる拳大の岩を、軽々と避けながら、身体に負担のかからない速度で進む。

　目指すべき場所がこの先にあることは間違いない。

　洞穴の入り口にたどり着いてから、傭兵が身を休めている間に、三組の冒険者がその洞穴へと姿を消したが、いまだに出会っていない。

　道は一本道――この先がどこかへ繋がっていなければ、出会っているはずである。

　それに、あの気配もいまだその場所を離れてはいない。

　近づいていることが、傭兵には感じ取れていた。

　――ただ、その気配が今は二重に感じられたが。

「……蛇が出るか、鬼が出るか」

　牙のように垂れ下がった鍾乳石の下をくぐろうとすると、その先から蝙蝠の群れが羽ばたきながら飛び出してきた。

　血や肉を好む種類ではない。おそらくは、森の果実を主な糧として生きているのだろう。

　人が通り抜けられるほどではなくとも、外に通じる小さな穴が無数に走っている。

　「……強い風が吹いている。この先から、だな」

　這うようにして進むと、さらに天井の高い通路へと抜けた。

　先ほどまで無数に転がっていた石ころが、ここにはひとつも見つけられない。

　床も磨いたかのようになだらかで平坦になっている。

　少なくとも、人の手が加えられていることは疑うまでもない。

「……近い、な」

　短剣を引き抜き、いつでも飛びかかれるようにして、じりじりと前へ進む。

　赤茶けた岩肌が徐々に消えて、白い人造石に取って代わられた。

　突然、薄闇が途切れ、無数の電灯で照らし出したかのように白い空間が姿を現した。

　――一歩足を踏み入れると、そこが目的の場所であったと知れた。

「……あなたなの？」

　その声は突然、認識の外、傭兵の正面からあがった。

　どうして気づくことができなかったのか――身長はゆうに彼ほどもある大女がそこに立っている。

　気配を隠している様子もなく自然体。だが、傭兵は、気づくさえできなかった。

「……なんだ？」

　――お前は。　そう言おうとした声が、一陣の風に奪われた。

　白砂舞う穏やかな風のなか――乙女と傭兵は、奇妙な出会いを果たした。