血の染み付いた手帳

　　　-ⅰ-

　ふわりふわり、足場の悪い砂地を、軽やかな足取りで乙女は歩く。

　さらさらと風が吹くだけで流れる粒の細やかな砂の上。

　どのような技術によるものか、足跡ひとつ残らない。

　目指すのは遥か遠方に感じるとても儚げな気配――乙女を呼ぶ存在。

　それが、どのようなものなのか、想像のうちに思い描いてみる。

「ふふ、素敵な殿方だと良いのだけどぉ♪」

　想像は自由だ――乙女の微笑に合わせて、薄桃色の日傘がふりふりと揺れた。

　いまとなっては懐かしい遺跡の擬似太陽が、さんさんと乙女を照らしだしている。

　夢の中に目覚めてからここへ至るまでに、乙女の感覚では一日が過ぎていた。

　これほどまでに、長い夢を見た経験はない。

　不自然な夢の世界――目覚めるには、それと出会うほかはない。

「……何を、果たせというのかしら？」

　自然のうちに、乙女は理解している。

　何かを果たさなければ、けして、この夢が醒めることはないのだと。

　なぜ、乙女が選ばれたかは定かではない。

　偽りの島――遥か南方に存在するという、宝玉の眠る島。

　かつて、乙女自身が時を過ごした。

　そんな乙女が、この地を離れて、もう、三年が経過している。

　望んでのことではないが、最終的に離れることを決意したのは乙女に他ならない。

　強制的な退去までに、時間は残されていたが、乙女は一足早く旅立ったのだ。

　誰にも、最後の別れを告げることなく――

　とても、不義理なことをしてしまったと思う。

　いち早く旅立ちたかった――それは、乙女自身のエゴでしかない。

　しかし、その決意を乙女に与えてくれたのは、乙女を支えてくれた人々。

　偽りの島の冒険で、出会った人々の存在に他ならない。

――寂しさを教えてくれた彼女が、残していった孤独。

　それが、乙女をこの島へと導いた。

――それを癒してくれたあの子たち……。

　脳裏に浮かぶ、乙女サロンの賑やかな風景。

　そこに足を踏み入れたことのない不器用な男と、幼い少女の姿も思い浮かべられる。

　彼女たちと過ごした日々が、乙女に過去と向き合う勇気を与えてくれた。

　それから、三年――乙女は世界の紛争地帯を歩いて回った。

　自身がもたらした結末と向き合い――全てを、受け止めた。

――お墓参りも、何年ぶりだったかしら。

　それはきっと、初めてのことだったかもしれない。

　三年、短い期間ではない――だが、全てを回るのに、三年を要した。

　傷も、新たに増えた――それほどの、旅だった。

「……そして、あの子と出会った」

　真に目覚めれば、その少女は、乙女の腕の中で寝息をたてていることだろう。

　始まりの島――いつしか、乙女はこの島をそう呼ぶようになっていた。

――血と殺戮に彩られた戦いの日々
　
――彼女と暮らしたスリル溢れる生活
　
――その果てに手に入れた、第三の人生

　その日から、乙女は探し続けていた。

　始まりの地を。

　そして、乙女にとって、終わりとなるであろうこの地を。

「探しても見つからないこの島が、夢の中で見つかるなんて♪」

　一度離れた島への道は、思い出すこともできない。

　それが、招待状に記されたルール。

　望みを手にするか――全てを失うか。

　さもなければ、島を離れることはできないのだ。

　不完全な状態で離島したためか、その全てが失われたわけではなかったが。

　かといって、たどり着くことは容易でもなかった。

　その明確な情報を手にしたのは、昨夜、眠りに就く前のことだ。

　古びた宿の一室――簡素なベッドの枕元。

　かつて見たものと同じ手紙が、そこに落ちていた。

　偽りの島へと冒険者を誘う、何者かからの招待状。

　運命の片道切符を、乙女たちは手に入れたのだ。

「その直後に、この夢――できすぎ、というものねぇ？」

　自問自答――因果的なものを感じずにはいられない。

　探しても探しても見つからなかったものが、こうも簡単に見つかったのだ。

　乙女の勘は、その背景に何かを感じとる。

「あら――」

　もの思いに耽りながらも、足を進める乙女の前方に、何者かが立っていた。
　美しい白砂の砂漠にあって、それよりもなお白い人影。

　まるで、ウェディングドレスのような衣装を身にまとい、眠るように目蓋を閉じている。

　近づくと、とても美しい女性だと知れた。

「まぁ……♪」

　その端正な横顔に、思わず嘆息する。

――物語の中の眠れる森のお姫様みたいな方ねぇ♪

　ドキドキと高鳴る胸――それは、乙女回路の超反応。

　乙女は足を止めて、女性に向かってにこやかに微笑みかけた。

　眠っているのか、起きているのか。

　にこにこしながら、じっと眠り姫の動向をうかがう。

「――あなた」

　乙女より先に、眠り姫の唇が涼やかな声を紡いだ。

「……お料理は、得意かしら？」

　女性の問いかけ――乙女の瞳がキラキラと輝く。

　白砂の稜線が描き出す美しい風景の中。

　乙女は、眠れる茨の魔女と、出会った。

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　　　-ⅱ-
　
　遥か遠方で、眩い輝きが迸った。

　戦いの輝きだ。

　幻獣が生み出す、破壊の光。

　白砂の稜線――その、いずこかで、誰かが戦っているのだ。

　砂地に潜む魔物を相手にか。

　はたまた、冒険者同士の諍いか。

――……幻獣使いか、手ごわい、な。

　異界の力を使う導師と、出会ったことがないわけではない。

　その圧倒的な力――傭兵は、太刀打ちする術を脳裏に巡らせた。

　けして、勝てない相手だとは思わない。

　しかし、分は悪く、勝利を手にすることは易しくないだろう。

「……力、か」

　力のない正義は、踏みにじられる――その実例を何度となく、見てきた。

　弱肉強食――それは、この世の、不文律。

　強ければ生き、弱ければ死ぬ――それが、必然。

　ゆえに、生存強者――生き残るものは、強い。

　彼が、かつて、導き出した、答え。

「……弱いまま、俺は、強くなる」

　ずっと昔に、口にしたフレーズを、口ずさんでみる。

　弱者であったために、手に入れることのできた力。

　傭兵――鳴尾恭平の生を支えてきたものがそれだ。

　臆病なうさぎ――自嘲して名づけられた字もそれに由来する。

「……造られし、者……」

　この先に待ち受けるもののことを思う。

　生き残るために、できることは少なくはない。

――進む。この先へ、とな。

　勝利するための方策を頭に巡らせて、傭兵は歩き続けた。