血の染み付いた手帳

　　　-ⅰ-

　目覚めは、激痛をともなった。
　
　森の奥深く、横たわる牙狼の亡骸――その内に抱かれた男、孤独な傭兵。
　
　憔悴した頬には二条傷――臆病なうさぎが隠した牙、鳴尾恭平。
　
　安らぎではない眠りから帰還した男は、憔悴しきっていた。
　
　彼を死の半歩前まで追い詰めた強敵――物言わぬ亡骸たる密林の野獣。
　
　牙もつ狼が残したもの――雑菌による発熱。
　
　死へと半歩まで踏み込んでいた恭平を、高熱はさらなる苦境へと追いやった。
　
　朦朧とする意識、視界はぼやけ、指先は麻痺した。
　
　傭兵の選択――早急なる睡眠。
　
　生存に一縷の望みと、闘争の意志を強く秘めて、恭平は牙狼の亡骸に寄り添い眠りについた。
　
　それが昨晩――傭兵は朝日を再び目にした。
　
　生き延びたのだ。
　
　病魔は最も恐ろしい敵だった。
　
　直接的な脅威は、取り除くこともできる。敵は、打倒すればいい。罠ならば、取り除けばいい。
　
　いかに屈強な傭兵であろうと、歴戦の戦士であろうと、極小の細菌を切り刻むことはできない。
　
　ここが都市ならば、有効な処方もあるかもしれない。
　
　医学は進歩している。
　
　しかし、それも限られた環境にあってのことだ。
　
　鬱蒼とした密林――ここは、人間の土地ではない。
　
　守られた環境を一歩踏み出せば、人も数ある獣のひとつに過ぎないのである。
　
　獣は自然界のルールに逆らうことはできない――すなわち、食うか、食われるか。
　
　頼りとなるのは、己の力だけ――眠りの狭間で繰りひろげられたのは、恭平と病との死闘である。
　
「……くっ」

　朝日が、眼に差し込んで思わず顔を背けた。
　
　発熱の影響か、いつも以上に光がまばゆく感じられ、直視に耐えなかったのだ。

　牙狼の毛皮にもたれかかるようにして、光を避ける。

　すっかり体温の去った肉体だが、恭平自身の熱が移り、よい防寒具と化していた。

　恭平が病との戦いに勝利した理由のひとつ――病をもたらした牙狼が残した温もり。

　季節は冬に差し掛かって久しい。

　吐く息も白くなるほどにこの森も寒い。
　
　その中にあって恭平が凍えずにすんだのは、牙狼の巨体が風防となってくれたからだ。

「……」

　呼吸を整えて、じっくりと光に目を慣らす。

　白んで見えた世界が、次第に色を取り戻し、いつもの風景が恭平の前に戻ってきた。

　むしろ、以前よりもよく見えるぐらいだ――視神経が刺激されているのかもしれない。

「……強敵だった」

　立ち上がり、恭平は倒れふした戦士にわずかながら黙祷をささげた。

　勝負を分けたのは、最後の一撃。

　牙狼の強力な歯牙が、恭平の身体をとらえていたなら、相打ちとなっていただろう。

　あの一瞬――相手の肉体に短剣を打ち込みながら、刺さった刀身を支えとして恭平は跳躍した。

　牙狼は恭平の眼前を通り抜け、そして、力尽きた。

　恭平もまた、受身も取ることができず地面に叩きつけられたが、彼は生きていた。

　そして、今も生きている。

　二つの勝利を胸の内に隠し、恭平は感傷をぬぐい捨てた。

　ただでさえ行程は遅れている。

　体力も完全には戻っておらず、万全とは言いがたいが先を急がなければならない。

「……急がなくては、な」

　ふらふらと歩きながら、恭平は自分の荷物を探した。

　近くの草むらに倒れているそれを発見し、肩に担いで牙狼の遺体まで戻る。

「……お前に、感謝する」

　そして、短剣を抜くと、恭平は静かに作業を開始した。

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　　　-ⅱ-
　
　いつも以上の時間をかけて、肉の解体を終えた。
　
　毛皮は防寒着に、牙は武器の素材ともなる。
　
　肉は、ほんのわずかだけを削り取り、残りはその場に残した――他の獣が喰らい、自然へと戻すだろう。
　
　埋もれた骨は墓標であり、十字架の代わりに短剣が地面に突き立っている。
　
　太陽もずいぶんと高く昇り、恭平の体力もいくらか戻ってきていた。
　
　赤く染まった下生えの草を見やり、荷物を背負うと恭平は歩き出した。
　
　森の中を流れる風の中に、水の香りが混ざっている。
　
　水の宝玉が生み出す透明な香りとはまた違った、濁りのある香り――自然の川が近くを流れているのだ。
　
　頭を撫ぜると、血の塊がふけのようにパラパラと待った。
　
　下着も服も、ことごとくが血まみれだ。
　
　気になるわけではないが、これから先、血の臭いを振りまきながら進むことは避けたほうがいい。
　
　水辺を見つけると、恭平は衣服のまま水のうちに飛び込んだ。
　
　水中でシャツを脱ぎ、すべてを水に浸しながら手揉みに洗う。
　
　時間のたった血痕は落ちなかったが、これだけで臭いはずいぶんと薄まるものだ。
　
　生まれたままの姿で水中から身を上げると、身体の熱により蒸気が立ち昇った。
　
　いまは水中の方が暖かなぐらいで、日中であろうとも外気は肌を裂くように冷たい。
　
　荷物から厚手の布を取り出し腰に巻き、身体の上半身には血を拭いた狼の毛皮を纏いこんだ。
　
　この獣臭は森往来のもの、恭平の姿を隠すには役立つ。
　
　革のベルトに短剣をさし、腰の両端から下げた。
　
　自然のうちに身体を乾かし、編みこみのブーツに足を通す。
　
　その隙間に、やはり、投擲剣を差し込んだ。
　
　傍目には森の蛮族のよう――胸元を止めるは、削りだされた狼の骨。
　
　頭にも布を巻き、狼の頭部をフードのようにして被せた。
　
　獣の気持ちとなって、再び歩き出す――最も険しい獣道を選び。
　
　その姿は、雄々しい獣のように。
　
　
　　　-ⅲ-

　ふいに鼻を突いた場違いな金属の香り――恭平は川辺に茂る葦から顔を覗かせて周囲をうかがった。

　突き出された狼の頭が、首の動きにあわせてふるふると揺れる――遠めには一匹の獣として映る。
　
　人の気配があるではなし、ただ、微かな人の痕跡のようなものが漂っている。
　
　それも、この島のものではない――より、文明の発達した。この世界のどこか。
　
　ふいに忘れそうになるが、世の中の技術というのは進んでいるものだ。
　
　食料の保存も、ずいぶんと楽になった。
　
　そう、この臭いは――缶詰の臭いだ。少なくとも、それに近い何か。
　
　微かな人の残り香と、自然にはない金属の集合体が放つ違和感を、恭平は察知したのだった。
　
　視界の端で、何かがキラリと光る。
　
　絶ち折られた木の株に、円筒形の何かが高く積み上げられていた。
　
　アルミ缶――この島へと来て、これを見るのは初めてかもしれない。
　
　港に行けば、缶詰は売りに出されている。日持ちがいいそれらは、貿易の品としても重宝されているから。
　
　しかし、そこにアルミ缶はなかったはずだ。
　
　目を凝らせば、表面にはオレンジを模したマーク――恭平が見慣れた他国の文字。
　
　彼の血にも混じる、とある小さな島国の言語。
　
　違和感――なぜ、これらがそこにあるのか。
　
　罠を警戒しながら近づく、なにごともなく、たどり着いた。
　
　やはり人の気配はなく、ただ、アルミ缶が置いてあるだけだ。
　
　製造されて、まだ日の浅い――ましてや新品同然の品物。
　
「……貰っておくか」
　
　飲み斧は大いに越したことはない。
　
　恭平は、無造作に手を伸ばした――そして、飛びのいた。
　
　生まれた気配は眼前。
　
　アルミ缶の山を押しのけて、それは姿を現した。
　
　円筒形のフォルム、古びて傷だらけになった身体、輝きを失いながらも威厳を称えた赤褐色。
　
　冷気に触れて、冷え冷えとした身体からは冷徹な気配が漂っている。
　
　それは、腕をひょいと伸ばして、恭平を指差すかのようなしぐさをした。
　
「……なんだ？」

　短剣をすばやく抜き放ち、そいつを見下ろす三白眼――いつもよりは、わずかに見開かれている。
　
「……ふん」

　何かを懐かしむように、その口の端がニッと薄く吊り上げられた。
　
　――奇妙な戦いが始まろうとしていた。