血の染み付いた手帳

　　　-ⅰ-

　朝も、早く。朝もやの中を歩く――澱みないステップ――傭兵の歩き方。
　自身を誇示する騎士とも、整列乱れぬ兵士とも異なる。自分を殺した、歩法。

　カメレオンの如き擬態――内に死神を眠らせて、早朝の空気に紛れ込む。

　ポイズン・ラビット――臆病な捕食者、鳴尾恭平。

　静かな呼吸を繰り返す口元から、白い息が漏れた。

　偽島の漁師たちと、彼らから海幸を買いあさる商人たち――同様に早起きな。
　雑多な生の息づきに溢れた港市に、恭平の姿はあった。

　屈強な漁師たちのうちにあってさえも頭ひとつ高い。
　長い遺跡生活で伸びた髪を無造作に束ね、モスグリーンのジャケットを羽織っている。

　ある程度、温度の保たれた遺跡のうちとは違い、冷える。
　偽りの島は南方にあるとはいえ、肌寒いで済ますにはいささか厳しい季節であった。

　恭平の頬――二条の、野獣の牙にも似た傷跡。
　その疼き――あてられた視線。殺気でもない、敵意でもない、純粋な強さに反応。

　雑踏の果て、公園の入口、そこだけぽっかりと――人気のない空間。

　残された空隙を突くようにして、女傭兵は屹立していた。
　自身を束縛するように、完全武装――鮮烈な静けさをたたえた、顔見知り。

　類稀な存在感。しかし、誰も彼女に注意を払わない、払えない。

　ゆえに、サイレント――フォーマルハウト・Ｓ・レギオン。

　山猫のような眼がハッと見開かれ、すぐさま鷹のように鋭く細められた――傭兵の気付きを察知。
　潮風揺らすアイスブルーの髪を押さえて、フォウトは軽く会釈する。

「……あいつは」

　恭平の呟き――雑踏に掻き消されるほどに、ささやかな。

　巨体を滑らせるように移動――人混みの中にあって、誰に触れることもない。
　
　傭兵と女傭兵――潮騒を背にした臨海公園で相対。

　視線が交錯する――挨拶はない。

　どちらからともなく、並んで歩き出した。

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　　　-ⅱ-

　人気もまばらな早朝の公園――散歩と呼ぶには難しい、並んで歩く二人の姿。

　傭兵と女傭兵――ともに完全武装。冒険者としての心がけ、それだけではない。
　女傭兵が歩くたび、ハーネスに取り付けられた短剣がかすかな音をたてる。

　多数の冒険者が訪れる偽りの島――街中での武装はけして禁じられていない。

「……しばらく、でもないな」

　恭平の第一声。視線は前に向け、相手を見ようとはしない。

　硬質な声――普段と変わらず。気負いも、特別な感情も、そこには感じられない。

「ええ――傷の具合は、いかがですか？」

　フォウトの問いかけ。横目に、傭兵の身体を見る。

　顔を視て話をするには見上げなければならない。するような相手でもない。

　共通認識――どこかしら、似たもの同士。それ以上でも、それ以下でもない、同業者。

「……おかげで、悪くない」

　恭平は薄く微笑んだ。

　薄暗い森のビヴァークポイント。無様な傭兵の姿。かいがいしい女傭兵の働き。
　あたえられたパンの味が甦る――単純なだけに強烈な、食という生の衝動。

　大きな貸しがある。

　受けた恩恵――傷の手当。肌の上を動く、女傭兵の手つきが思い起こされる。
　何度と、なく――幾百幾千も同様の手順を経てきたものの手つき。

　男と女のささやかな違い――細やかな気遣いの有無。

「……良さそうですね。流石は歴戦の方です」

　視線を前に戻す、フォウト。

　気になりはしたが、それを継続させはしない。女傭兵のルール。

　二人の間にある溝を、みだりに越えようとはしない――傭兵のルール。

「差し当たってお願いがあるのですが……宜しいでしょうか。
　先日の借りを返すと思って聞いていただければ幸いなのですが」

　単刀直入な言葉を紡ぎ、口を噤んだ。
　借り――自分から切り出すことで、それを相手に意識させる。女傭兵の交渉術。

　沈黙して恭平の半歩先を歩くその背中に、限界の意思を感じる。

「……なんだ？」

　半歩後ろ――女傭兵の視界の外で、恭平は頷いて先をうながす。
　フォウト――微細な気配の動きで、それを察知。

　傭兵にも恩義を感じる心はある。否、それを持たない者は、長く生きられない。

　相互扶助――傭兵の原則。たとえ、明日には首をかき切る相手だったとしても。

「お恥ずかしい話ですが、宝玉の守護者戦で大敗を喫してしまいまして。
　少々自分なりにいろいろと対策を考えたので、手合わせをお願いしたいのです」

　フォウト――うながされて、ようやく申し出る。

　宝玉の守護者――遺跡にて冒険者を待ち受ける熟練の者たち。

　水の守護者――ともに、撃破済み。

　風の守護者――実体を知らない傭兵。肌身に経験を刻みし女傭兵。
　風を操り、速度を主体とした戦闘を得意とする女。同様の戦型をとる傭兵たちにとって手強い相手。

　傭兵の思考――いつしか渡り合う相手であれば、フィードバックを得るまたとない機会。

「ＴＣの中には、私のように近接しての斬撃を旨とするものがいないのですよ」

　傭兵が選ばれた理由――やはり、戦型の似た二人。

　かつては肩を並べて戦った。それに伴う、理解と、頼み易さ。

　互いの手の内を知る為に、より緊迫した戦闘が可能。

　――傭兵同士の、相互扶助。

「いいだろう」

　首肯――即答する恭平。
　女傭兵が纏わせた空気に、最初からそれと知っていた。それほどの、即断。
　
　なによりも、傭兵を動かしたもの――女傭兵に対する興味。

「ありがとうございます」

　振り返る女傭兵の表情が、一瞬、それと分からないほどに和らいだ。

「無論、言うまでもありませんが手加減は一切不要です。
　……隊の治療担当に叱られる可能性が極めて高いですが」

　表情を引き締めて、今度は相手の顔を見上げ、続ける。
　決意を秘めた瞳に、傭兵の姿が映りこんだ。

「悪いが……もとより、手加減などできん」

　相手に合わせて足を止める、恭平。薄く口元に笑みをたたえる。
　それに反して、言葉は研ぎ澄まされ、刃の相を帯びる。

「それは、よかった。こちらへ……」

　フォウト――踵を返し、再び、歩きだす。

「……できる相手でも、ないな」

　恭平――口中で言葉を噛み潰し、女傭兵の後を追う。

　決戦前の沈黙。

　凛と張り詰めた空気が、傭兵と女傭兵を赤い糸のように結んでいた。


　　　-ⅲ-

「ここで、いいでしょう」

　港のはずれ――放棄され朽ち果てた倉庫の扉をフォウトは開けた。
　腐った床板を軋ませて、中へと立ち入る。

　割れた樽が並ぶ広大な空間――今はない貿易会社の倉庫。なれの果て。

　女傭兵が選んだ、決戦の場所。

　事前の下調べは念入り――人間が二人、戦うには十分な広さ。

　穴の開いた天井から差し込む光が、倉庫内を薄ぼんやりと照らしだす。

　滑落した梯子、砕けた階段、散乱する木箱の残骸。

　三層からなる倉庫の構造は、遺跡内の回廊にも酷似していた。

　障害物の多さは、苦になりはしない。

「さっそくですが、始めましょうか」

「……ああ」

　並んで歩き、足を止めた場所は、倉庫の中央に位置する。

　傭兵と女傭兵――相対し、互いを見る。

「……お前と、戦う機会がくるとは、な」

「……ええ、分からないものですね」

　傭兵と女傭兵の微笑――見るものが見れば、戦慄。
　どちらも一瞬のうちに浮かび、そして、沈み込む。

　残された傭兵の面持ち――戦いに相手は関係ない。

「この命、落そうとも――」

「恨みっこは、なしだ――」

　同時――抜き放った短剣を交錯させる。

　冷たい刃と刃が交わる――触れ合う刃が、互いの高まりを伝える。

　向き合う、二つのポーカーフェイス。

　遠く海上――鳴らされた汽笛の音が、戦いの始まりを告げる。