血の染み付いた手帳

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　繁みを掻き分けて、二体のエンシェントレストは獲物を視認した。

　二本足の肌色。かつて味わった、その肉の味が口中に蘇る。

　エンシェントレストは知っている。肌色の皮膚が柔らかいことを。
　その腹を爪で切り裂き、腹中に顔を突っ込んで食べる臓物の味を。

　肌色が武器をかまえる。それは彼らにとっても脅威だ。
　肌色には爪も牙もない。その代わりに、武器を使った。

　脆弱な肌色だが、彼らが扱う武器は、エンシェントレストの強固な皮膚に傷をつけることもあった。

　ご馳走を前にして、歯噛みをしながら、エンシェントレストは肌色を挟み込む。

　戦略――二方向からの、同時挟撃。

　避けることは容易くない。
　そして、一度捕まえてしまえば、こちらのものだ。

　腐臭じみた息を吐き出して、エンシェントレストたちはじりじりと獲物との距離を詰めた。

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「おのれ……」　怒りのあまり、彼はギリギリと歯を噛み締めた。

　うららかな午後――平原の昼下がり。

　彼と下僕と歩行雑草は、ゆったりとした時間を過ごしていた。
　そこへ、その男は土足であがりこんできたのだ。

　――なんという、無粋な行為。

　至福のひと時。歩行雑草ちゃんとの甘く濃密なスウィートタイム。
　それを邪魔されたのだという思いで、はらわたが煮えくり返り、ボルテージばかりが上昇する。

「おのれ……！！」　とうとう彼は怒号を発した。

「よくも私の楽しみを――！！」

　眼前の男に指を突きつけて、言葉を吐き出した。

　自分を見つけるその男の冷ややかな眼差しが、よりいっそう彼をイラつかせる。

　――すかした頬の傷跡が気に食わない。
　――自分よりも背が高いのも気に食わない。
　――美的センスのない衣服も気に食わない。

　とにかく、全てが気に食わない――これ程に、相性の悪い相手がいるものか。

「……遊んでいる暇はないんだ」

　さらに、その男の発言――まさに、火に油を注ぐ、その行為。

「ゆ、ゆ、ゆ、許せん！！」

　彼の顔が怒りで赤く染まった。頬がピクピクと動き、それにあわせて髭が揺れる。
　体中が熱を発して熱くなる。もはや、体が動き出すことを止められない。

「勝負だ……！！」

　体から発せられた気の裂帛が、周囲の草を根こそぎなぎ倒す。

　木の陰で彼の奴隷がハッと身をすくませたが、ついぞ彼は気付かなかった。

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　水飛沫。

　水上を傭兵が走る。それに追随する影。小柄な獣の姿。

　互いに全身傷だらけ。歴戦の古強者の一人と一匹が併走するようにひた走る。
　森の果て。荒野へと通じる谷の出入り口。一人と一匹の邂逅の場所。

　瞬転――獣が水を蹴って加速。

　傭兵は身を捻る。かわす。
　かわしきれず、肌に血の線が浮く――鋭利な、獣の爪。

　ビーバーと恭平。戦う二人の名。

「悪党が！！」

　ビーバーの叫び。水上を転がり、そのままの勢いで、再び水上を走る。
　恭平へと向かって転じながら、血に濡れた爪を振り払った。澄んだ水に赤が混じる。
　
　燃える瞳が恭平に向けられる。敵意と、正義感と。

「……誤解、と言っても聞きはしない、な。」

　正面から、恭平。電光石火の動き。さらに、加速した。

　ビーバーが迫る。その牙と、爪。鋭利な凶器。
　恭平が短剣を構える。磨き抜かれた、その凶器。

「俺の自慢の歯だぁ！」

　ビーバーが飛び掛る。――噛み付き。

　短剣を盾に、一撃を防ぐ。歯と刃の間で火花が散る。押し合う、へし合う。

　恭平の蹴り。そのつま先を蹴って、ビーバーが跳んだ。空へ。

「これがかつて谷を救った奥義だ！」

　空襲。急降下するビーバー。その狙い――恭平の肩口。

　恭平が空を仰ぐ。太陽を背に迫るもの――大口をあけたビーバー。
　咄嗟に身を前に投げ出した。水上を転がり、そのままの勢いで陸地へ。

　ビーバーの一撃――空を切る。

　盛大な水飛沫。水の壁を突き破って、ビーバーの姿が水中に消えた。

「……やるな。」

　鋭く光る恭平の眼光。その先に、水中を泳ぐビーバーの影。
　巧みな泳ぎ。すぐさま、湖の端へ。飛び出すようにして陸地へあがる。

「やるじゃねぇか。」

　水をはき捨てる、ビーバー。恭平と似通った感想。

　二人の間で通じ合うもの――相手が強敵であるという認識。

「……。」

　互いに無言。大地を蹴った。

　空中の激突。短剣と爪―-せめぎあう。

「……ッ！！」

　恭平の呼気。爪が、断ち切られた。鋭い爪が宙を舞い、遥か後方の土に突き刺さる。

「俺のっ、爪がっ！！」

　ビーバーが跳び退る。驚愕に彩られた、その表情。
　より強い戦意に瞳を燃やして、ふたたび、大地を蹴った。

　恭平を残して、水上へと。

「罠か？　……逃がさん。」

　激震――電光石火。円状の煙を残し、恭平が加速する。ビーバーの後を追い、水上へ。

　追うものと追われるものの水上劇。立場を逆転しての再現。
　水を蹴る。飛沫があがる。沈み込むよりも早く、前へ。

「負けらんねぇ」

　ビーバーの姿が消える。――水中へ。

「……くっ。」

　足元から、水を割っての襲撃。

　恭平――逃れるように空中へ。
　ビーバー――水中から宙へ。

「くらいやがれ！」

「……いけ。」

　ビーバー――残された爪を突き出し、錐揉み飛行。
　恭平――迎え撃つように銀光を放つ。鈍色のワイヤー。

「ぐあぁぁぁぁ。」

　激突。

　高速で放たれたワイヤー――ビーバーの爪を弾き、無防備な身体を襲撃。
　切り裂かれ、力なく落下する。水面に叩きつけられる。

　あがる水飛沫。水面に四散する赤。ビーバーの血。

「……やったか？」

　月面宙返り。湖上を越えて、陸地に恭平は降り立った。

　湖面が赤く染められている。獣の小さな体から溢れたとは思えないほど。

「まだだ！！　俺には、まだ、この歯がある！！」

　怒りの声。全身を赤に染めて、ビーバーが水中から現れる。
　両の爪は断ち切られ、満身創痍。

　爛々と眼だけが燃えている。

「……。」

　無言。その意志だけを汲み取る。飽くなき闘争心――戦わなければならない理由。

「勝負だ。」

　ビーバーが走る。血が噴出す。身体の限界を越えたその速度。

　恭平が走る。大地を二度蹴って、加速。空気の壁を突き破り、ビーバーへ迫る。

　二人が、交錯する。銀光が奔る。

　ビーバー――行過ぎて、倒れる。
　恭平――胸元に大きな傷跡。ビーバーの歯が抉りとっていった。

「俺も、引き際は理解して……。」

　喘ぐような断末魔。ビーバーの声。溢れ出る力が身体を修復――それさえも、追いつかない。

　身体が崩れる。塵と化す。その内側から、白い光。宙へ昇り、溶けるように消えた。

「……なん、だった、んだ。」

　恭平。荒い息をつきながら、ビーバーの倒れた場所へ。
　何もない空間。失われた強敵の姿――まるで、最初から存在しなかったかのように。

　周囲――抉られた地面。一部の湖面が赤く染まった湖。断ち切られた、鋭い爪。

　確かな残滓。

「……疲れた。」

　荷物と、鋭い爪を拾い上げ、谷へ。

　その体が、傾いだ。限界を越えた肉体の酷使――超スピードの濫用。身体への負担。
　
　突如、意識が、黒に断ち切られた。

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　焚き火を前にして、恭平が自然の椅子に腰掛けていた。
　風が削りだした天然の腰掛。硬く、すわり心地は良くない。今は逆に、それが心地良い。

　鮮やかな赤に、くすんだ金髪がきらめいている。
　夜闇の中、踊る炎と金の輝きに誘われた羽虫が、その身を焔に舐められた。

　消失。

　抗いがたい誘惑。それは時として、身の破滅を招く。

「……。」

　恭平は無言。ただ、ジッと岩に背をもたれかけて、時が過ぎるのを待っている。
　身体を休めているのとは、違う。時の経過、ただそれだけを求めた行動の発露。

　時間への抗い。

　まるで、岩と一体化したかのように、目を閉じ、息さえも殺して。
　時が過ぎ去ることを祈るその姿は、黙祷する僧侶にも似ている。

「……。」

　火にくべられた枯れ木の爆ぜる音。

　小うるさい虫たちの鳴き声。

　谷の合間を吹き過ぎてゆく風の囁き。

　偽りの空には星のドーム。藍色と空色の合間をぬって、星が流れた。

　それさえも、偽り。本物とそう大して差のない。
　手を伸ばそうと届くことはない偽りの空。触れもせず真偽を確かめることは、可能か。

　――ここが地下であるという、証左はどこにあるのか？

　意識下での自問自答。

　答えを知りたがっている。その為に必要なもの。情報。触れられる真実。
　いまだ、確証的な手がかりはない。

　広大な遺跡の探索。砂漠に落ちた針を探すのに等しい行為。

　冒険者の間でまことしやかに囁かれる噂。宝玉の存在。
　手に入れたものに力を与える。エデンの園の禁断の実。

　力を求める者たちにとって、抗いがたい誘惑。

「……時間、か。」

　思考を打ち切って、恭平は目蓋を上げた。

　焦げ茶色の瞳が、炎の赤を吸い取って深紅に燃えている。
　頬に二条の古傷。恭平の生きた証。人生の証左。

　革の手袋をはめた右手で、傷跡を撫でる。
　岩に触れていた手は冷たい。心地よい感触。火の熱に火照った身体。

　冷たい夜から、身を守る術。炎。人類の英知。
　猿と人間の境。火の克服。恐怖を押さえつける理性。

　それを教えてくれたもの。神にも等しい。

　彼女が残した傷跡。

「……。」

　静かに指先を離す。

　恭平の冷ややかな眼差しの奥に、何かが揺れて、消えた。

「……行こう。」

　傍らのナップサックから一欠けらのレーションを取り出して口に放り込む。
　時間をかけず咀嚼して、嚥下する。

　次いで、取り出した水筒から、キャップ一杯分の水分を補充。

　全てをリュックサックに押し込んで、準備完了。
　地図も荷物とともに中へ。周囲の地形は全て頭に叩き込んである。

　目的地への経路も、また。

　岩から腰をあげる。時との戦いを共にした同志との別れ。
　砂を蹴り、焚き火に被せて消す。辺りが闇に閉ざされる。自然にあるべき姿。

　それに抗う光――火の灯されたランタンを右手に、肩をリュックに背負った。

　そして、恭平は歩き出す。
　手にしたランタンだけが寄る辺となる、冒険者たちの荒れ野へと。

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　満天の星空。澄み渡った偽りの空を仰ぐのは、氷の精が舞い踊る砂漠の夜だ。
　傭兵は死の道を歩んでいる。それとして、生を受けた時から、ずっと。

　彼が歩んできた道は、この砂漠の夜にも似て、冷たい。

　それを苦に思ったことはない。
　すがりついた腕を、けして離さなかった彼女が、同じくして歩んだ道だから。

　風が吹く、どことなく紛い物じみた風。
　ともすればここが遺跡の中であることを忘れそうになるが、全てに、違和感があった。

　整列する星座の並びさえも、空に再現して見せている。
　それは技術力の表れか、それとも、遺跡を創造した者の狂気の表れか。

　――ここは、何の為に作られた。

　空に投げかけられた問いかけに、答えるものはいない。

　血に冷えた身体を、外套でより強く覆い隠して、恭平は砂漠を渡っていた。
　身に着けた短剣のうち、三本が先の戦いで喪失している。

　今頃は、遺跡に巣食う怪物の亡骸とともに、砂の底に眠っていることだろう。

　先の戦いは、恭平に大きな損耗と、色濃い疲弊とを残していた。
　巨大蟹の鋏は恭平の肌を裂き、虹色貝の息吹は恭平の肌を凍てつかせた。

　傷はまだ癒えず、なかば凍傷に陥った左の指先はまだ動かないままだ。
　早く治療しなければ、永遠に失いかねない。

　もっとも、遺跡の外に戻れば、それさえも再生されるのだろう。

　自分の想像に、恭平は顔をしかめた。

　そんな、恭平のすぐ横に、少女が舞い降りたことに、恭平は気付かない。

　――眠れば、楽になるわ。

　少女――氷の精が空を泳いで、恭平の耳朶に囁きかけた。

　零下の住人。冒険者を惑わせる存在として描かれる彼女たち。

　それはけして間違いではない。

　彼女達はなによりも、死を好んだ。その、より冷たく、より儚いものを。

　消えかけた生命の灯火は、ダイヤモンドのように彼女達を惹きつける。

　恭平の周囲を好んで舞うスノー・フラウたちの姿が、次第に数を増していた。

　恭平が与えた死の残り香が、彼女達の嗅覚を刺激したのかもしれない。

　――おいで、安らぎを、与えてあげる。

　彼女達の声は、恭平には聞こえない。

　しかし、その声は、心に直接、語りかけるのだ。

　周囲の気温が急激に下がるのを、恭平は肌で感じ取っていた。
　いくら冷える夜の砂漠とはいっても、異常な冷え込みようだった。

　先ほどから、ちらりほらりと雪までが、舞っている。

　しかし、恭平は立ち止まらない。
　泰然とした足取りで、積もりつつある雪と、そこにある砂とを掻き分けて進む。

　――ねぇ、一緒に、眠りましょう。

　氷の娘達の一人が、その冷たい手で恭平の腕にそっと触れる。

　外套と、その下に着込んだ野戦服をすり抜けて、傷だらけの恭平の肌へと。
　凍傷を負った恭平の指先を愛おしそうに撫で、氷の掌で包み込む。

　――ここは、とても、素晴らしいところなのよ。

　別の一人が、恭平の首に手を回して、その頬に口付けをした。

　数多の旅人を氷に閉ざしてきた口付けも、恭平の身体を止めるには至らない。

　恭平の吐く息は白く、睫までもが凍り付いていたが。

　吹雪の砂漠で、ただ前をじっと睨みつけながら、恭平は先を目指していた。

　その心の奥底では、青白い炎が轟々と音をたてながら、燃えている。

　――ツレナイ、人。

　その言葉を境に、雪乙女達は抱擁をほどいていった。

　氷精たちは一人、また一人と、恭平のそばを名残惜しそうに離れていく。

　けして男が、自分たちのものにはならないのだと、気付いたのだ。

　やがて、最後の一人が恭平の髪を撫で、離れて行った。

　それと同時に、雪が吹き止み、夜の砂漠は本来の姿を取り戻す。

「……ここ、か。」

　白い息を吐いて、恭平は呟いた。

　晴れた視界の先に、鬱蒼と茂る密林。

　そこは、砂漠の中に取り残されたオアシス。

　強さに取り込まれ、道を誤った一匹の雄が、そこには居ると聞く。

　頭からすっぽりと被っていた外套を脱ぎ、凍りついた髪の霜を払うと、恭平はその中へと立ち入っていった。

　そう、伝説の眠る、太古の森の腕へと――。


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「……ッ。」

　思わず、声が漏れた。

　木々の合間から流れ出す清流に手先を沈めて、凍傷に陥った指先をほぐしていく。

　そこはすでに森の中。

　死の砂漠とは一転して、森の中は生命の気に満ち満ちていた。
　外が吹雪いていたとは思えないほどに森の中は暖かく、恭平は外套も脱ぎ去っていた。

　肌はうっすらと汗ばんでいる。湿度も高く、空気の密度も濃い。

　溶けた雪に濡れて体に張り付く上着も脱いで、それらを袋の中へとしまい込んだ。

「……？」

　その動作の最中、恭平の瞳に不思議なものが映った。。

　肌のいたるところに残る、霜焼けとなった跡。
　それらが、大人になりきらない少女の手の平のような形をなしている。

　たまさか、そのように映っただけか。

　気を止めたのは一瞬だけ。
　恭平は、常温の清水に浸した布切れで、全身を拭っていった。

　背中や頬までも冷気にやられていたらしく、痛みとも痒みともとれない感覚がはしる。

　手の平を開閉して、指先がある程度の感覚を取り戻したことを確認する。
　短剣の柄を握り、それを抜き放ってみて、恭平はようやくその場を後にした。

　夜目だけを頼りに、暗い森の中を進む。

　あらゆる方角に、動物の気配を感じたが、彼らが恭平の前に姿を現すことはなかった。

　下生えの草を踏みしめて、覆い茂る羊歯植物を短剣で切り払い、恭平は黙々と進んだ。

　水の流れる落ちる音。

　森を抜けると、そこには滝があり、なみなみとした水をたたえている。

「……こんな場所があったとは、な。」

　どうやら、ここが砂漠と荒野との境目でもあるのだろう。

　滝の先には渓谷が広がり、赤茶けた地肌が日の目を浴びていた。

　ところどころには木々も生え、草一つ生えない砂漠とは一線を画した姿を晒している。

「……しかし。」

　目当ての人物は、どこにいるのだろうか。

　噂など当てにならないもの。ここに、伝説の某が滞在していると聞いたのだが。

「おいぃぃいぃぃぃぃぃ！！」

　水のほとりで周囲を探る恭平の耳に、何者かのくぐもった叫び声が響いた。

　咄嗟に振り向いた恭平の視線の先――。

「おめー、なにしてやがんだぁ！！」

　それは、水の中から姿を現した――。