血の染み付いた手帳

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　満天の星空。澄み渡った偽りの空を仰ぐのは、氷の精が舞い踊る砂漠の夜だ。
　傭兵は死の道を歩んでいる。それとして、生を受けた時から、ずっと。

　彼が歩んできた道は、この砂漠の夜にも似て、冷たい。

　それを苦に思ったことはない。
　すがりついた腕を、けして離さなかった彼女が、同じくして歩んだ道だから。

　風が吹く、どことなく紛い物じみた風。
　ともすればここが遺跡の中であることを忘れそうになるが、全てに、違和感があった。

　整列する星座の並びさえも、空に再現して見せている。
　それは技術力の表れか、それとも、遺跡を創造した者の狂気の表れか。

　――ここは、何の為に作られた。

　空に投げかけられた問いかけに、答えるものはいない。

　血に冷えた身体を、外套でより強く覆い隠して、恭平は砂漠を渡っていた。
　身に着けた短剣のうち、三本が先の戦いで喪失している。

　今頃は、遺跡に巣食う怪物の亡骸とともに、砂の底に眠っていることだろう。

　先の戦いは、恭平に大きな損耗と、色濃い疲弊とを残していた。
　巨大蟹の鋏は恭平の肌を裂き、虹色貝の息吹は恭平の肌を凍てつかせた。

　傷はまだ癒えず、なかば凍傷に陥った左の指先はまだ動かないままだ。
　早く治療しなければ、永遠に失いかねない。

　もっとも、遺跡の外に戻れば、それさえも再生されるのだろう。

　自分の想像に、恭平は顔をしかめた。

　そんな、恭平のすぐ横に、少女が舞い降りたことに、恭平は気付かない。

　――眠れば、楽になるわ。

　少女――氷の精が空を泳いで、恭平の耳朶に囁きかけた。

　零下の住人。冒険者を惑わせる存在として描かれる彼女たち。

　それはけして間違いではない。

　彼女達はなによりも、死を好んだ。その、より冷たく、より儚いものを。

　消えかけた生命の灯火は、ダイヤモンドのように彼女達を惹きつける。

　恭平の周囲を好んで舞うスノー・フラウたちの姿が、次第に数を増していた。

　恭平が与えた死の残り香が、彼女達の嗅覚を刺激したのかもしれない。

　――おいで、安らぎを、与えてあげる。

　彼女達の声は、恭平には聞こえない。

　しかし、その声は、心に直接、語りかけるのだ。

　周囲の気温が急激に下がるのを、恭平は肌で感じ取っていた。
　いくら冷える夜の砂漠とはいっても、異常な冷え込みようだった。

　先ほどから、ちらりほらりと雪までが、舞っている。

　しかし、恭平は立ち止まらない。
　泰然とした足取りで、積もりつつある雪と、そこにある砂とを掻き分けて進む。

　――ねぇ、一緒に、眠りましょう。

　氷の娘達の一人が、その冷たい手で恭平の腕にそっと触れる。

　外套と、その下に着込んだ野戦服をすり抜けて、傷だらけの恭平の肌へと。
　凍傷を負った恭平の指先を愛おしそうに撫で、氷の掌で包み込む。

　――ここは、とても、素晴らしいところなのよ。

　別の一人が、恭平の首に手を回して、その頬に口付けをした。

　数多の旅人を氷に閉ざしてきた口付けも、恭平の身体を止めるには至らない。

　恭平の吐く息は白く、睫までもが凍り付いていたが。

　吹雪の砂漠で、ただ前をじっと睨みつけながら、恭平は先を目指していた。

　その心の奥底では、青白い炎が轟々と音をたてながら、燃えている。

　――ツレナイ、人。

　その言葉を境に、雪乙女達は抱擁をほどいていった。

　氷精たちは一人、また一人と、恭平のそばを名残惜しそうに離れていく。

　けして男が、自分たちのものにはならないのだと、気付いたのだ。

　やがて、最後の一人が恭平の髪を撫で、離れて行った。

　それと同時に、雪が吹き止み、夜の砂漠は本来の姿を取り戻す。

「……ここ、か。」

　白い息を吐いて、恭平は呟いた。

　晴れた視界の先に、鬱蒼と茂る密林。

　そこは、砂漠の中に取り残されたオアシス。

　強さに取り込まれ、道を誤った一匹の雄が、そこには居ると聞く。

　頭からすっぽりと被っていた外套を脱ぎ、凍りついた髪の霜を払うと、恭平はその中へと立ち入っていった。

　そう、伝説の眠る、太古の森の腕へと――。


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「……ッ。」

　思わず、声が漏れた。

　木々の合間から流れ出す清流に手先を沈めて、凍傷に陥った指先をほぐしていく。

　そこはすでに森の中。

　死の砂漠とは一転して、森の中は生命の気に満ち満ちていた。
　外が吹雪いていたとは思えないほどに森の中は暖かく、恭平は外套も脱ぎ去っていた。

　肌はうっすらと汗ばんでいる。湿度も高く、空気の密度も濃い。

　溶けた雪に濡れて体に張り付く上着も脱いで、それらを袋の中へとしまい込んだ。

「……？」

　その動作の最中、恭平の瞳に不思議なものが映った。。

　肌のいたるところに残る、霜焼けとなった跡。
　それらが、大人になりきらない少女の手の平のような形をなしている。

　たまさか、そのように映っただけか。

　気を止めたのは一瞬だけ。
　恭平は、常温の清水に浸した布切れで、全身を拭っていった。

　背中や頬までも冷気にやられていたらしく、痛みとも痒みともとれない感覚がはしる。

　手の平を開閉して、指先がある程度の感覚を取り戻したことを確認する。
　短剣の柄を握り、それを抜き放ってみて、恭平はようやくその場を後にした。

　夜目だけを頼りに、暗い森の中を進む。

　あらゆる方角に、動物の気配を感じたが、彼らが恭平の前に姿を現すことはなかった。

　下生えの草を踏みしめて、覆い茂る羊歯植物を短剣で切り払い、恭平は黙々と進んだ。

　水の流れる落ちる音。

　森を抜けると、そこには滝があり、なみなみとした水をたたえている。

「……こんな場所があったとは、な。」

　どうやら、ここが砂漠と荒野との境目でもあるのだろう。

　滝の先には渓谷が広がり、赤茶けた地肌が日の目を浴びていた。

　ところどころには木々も生え、草一つ生えない砂漠とは一線を画した姿を晒している。

「……しかし。」

　目当ての人物は、どこにいるのだろうか。

　噂など当てにならないもの。ここに、伝説の某が滞在していると聞いたのだが。

「おいぃぃいぃぃぃぃぃ！！」

　水のほとりで周囲を探る恭平の耳に、何者かのくぐもった叫び声が響いた。

　咄嗟に振り向いた恭平の視線の先――。

「おめー、なにしてやがんだぁ！！」

　それは、水の中から姿を現した――。